A radiação solar que atinge a superfície terrestre inclui a luz visível, a radiação infravermelha e a radiação ultravioleta (UV), que, por sua vez, se divide em UVB e UVA, conforme o intervalo de comprimento de onda da radiação se encontre entre 290 e 320 (UVB) ou entre 320 e 400 nanómetros (UVA).

A radiação UVB é a principal causadora das queimaduras solares, enquanto a radiação UVA é a principal responsável pelo envelhecimento cutâneo prematuro, uma vez que penetra mais profundamente na pele.

O Fator de Proteção Solar (FPS), ou, em inglês, Sun Protection Factor (SPF), é uma medida que traduz a quantidade de radiação UVB necessária para provocar uma queimadura solar na pele protegida com protetor solar, em comparação com a quantidade de radiação UVB que necessária para causar a mesma reação na pele sem protetor solar.

De facto, o FPS é uma medida relativa da proteção contra a radiação UVB, sendo que, quanto mais elevado for o FPS, maior é a proteção oferecida. A  eficácia fotoprotetora deve ser indicada no rótulo com referência a categorias, nomeadamente, baixa (FPS 6 e 10), média (FPS 15, 20 e 25), elevada (FPS 30 e 50) ou muito elevada (FPS 50+). O FPS é determinado com testes in vivo ou in vitro de acordo com normas orientadoras.  Embora esta medida diga respeito principalmente à proteção contra a radiação UVB, os protetores solares devem, igualmente, conter proteção UVA.

É muito importante realçar que o FPS não expressa diretamente o tempo que uma pessoa pode ficar ao sol sem apresentar queimaduras solares. Na realidade, se após uma hora de exposição sem proteção não ocorrerem  queimaduras, não significa que ao aplicar um protetor solar com FPS 10 seja possível a exposição ao sol por dez horas sem surgir uma queimadura solar. Esta é uma conceção errada, uma vez que a quantidade de energia solar não só é afetada pelo tempo de exposição, como também por outros fatores, como a intensidade da radiação. Na verdade, os efeitos provocados por uma hora de exposição solar às 9h00 podem ser semelhantes aos causados por uma exposição solar durante quinze minutos às 13h00. 

Para além da intensidade de radiação, fatores como o fototipo (classificação da pele tendo em consideração a quantidade de melanina e a sua reação à exposição solar), a quantidade de protetor aplicada e a frequência de aplicação influenciam os efeitos cutâneos da exposição solar.

Embora a utilização de protetores solares seja essencial, é de igual importância a adoção de outras medidas preventivas, como evitar a exposição prolongada e nos horários de maior incidência de radiação solar, privilegiar a sombra e o uso de óculos de sol, chapéu e vestuário adequado.

- O FPS é uma medida relativa que traduz a capacidade protetora de um protetor solar face à radiação UVB. 

- Quanto maior for o FPS, maior a sua capacidade de proteção face à radiação UVB, embora o FPS não traduza diretamente o tempo a que podemos estar expostos ao sol sem sofrer um escaldão.